El
uso de láseres invisibles en el espacio puede parecer algo de ciencia
ficción, pero es real.
Washington, DC.- La próxima demostración del retransmisor de comunicaciones láser (LCRD, por sus siglas en inglés) de la NASA podría revolucionar la forma en que la agencia se comunica con futuras misiones en todo el sistema solar.
Estos láseres podrían generar más videos y
fotos de alta definición desde el espacio, según la agencia.
Está previsto que la misión se lance como
una carga útil a bordo del Programa de Prueba Espacial Satélite 6 del
Departamento de Defensa de Estados Unidos el 5 de diciembre desde Cabo
Cañaveral, Florida. La ventana de lanzamiento permanecerá abierta desde las
4:04 a.m. hasta las 6:04 a.m. hora de Miami, y la agencia compartirá la
cobertura en vivo del lanzamiento en NASA TV y sitio web.
Desde 1958, la NASA ha utilizado ondas de
radio para comunicarse con sus astronautas y misiones espaciales. Si bien las
ondas de radio tienen un historial probado, las misiones espaciales se están
volviendo más complejas y recopilan más datos que antes.
Piensa en los láseres infrarrojos como la
versión de fibra óptica de Internet de alta velocidad en lugar del Internet de
acceso telefónico frustrantemente lento. Las comunicaciones láser enviarán
datos a la Tierra desde una órbita sincrónica con la rotación del planeta,
35.406 kilómetros sobre la superficie de la Tierra a 1,2 gigabits por segundo,
que es como descargar una película completa en menos de un minuto.
Esto mejorará las tasas de transmisión de
datos de 10 a 100 veces con respecto a las ondas de radio. Los láseres
infrarrojos, que son invisibles a nuestros ojos, tienen longitudes de onda más
cortas que las ondas de radio, por lo que pueden transmitir más datos a la vez.
Usando el sistema de ondas de radio actual, llevaría nueve semanas enviar un mapa completo de Marte, pero los láseres podrían hacerlo en nueve días.
La LCRD es el primer sistema de
retransmisión láser de extremo a extremo de la NASA que enviará y recibirá
datos desde el espacio a dos estaciones terrestres ópticas en Table Mountain,
California, y Haleakalā, Hawai. Estas estaciones tienen telescopios que pueden
recibir la luz de los láseres y traducirla en datos digitales.
A diferencia de las antenas de radio, los
receptores de comunicaciones láser pueden ser hasta 44 veces más pequeños.
Debido a que el satélite puede enviar y recibir datos, es un verdadero sistema
bidireccional.
La única interrupción de estos receptores
láser terrestres son las perturbaciones atmosféricas, como nubes y
turbulencias, que pueden interferir con las señales láser que viajan a través
de nuestra atmósfera. Las ubicaciones remotas para los dos receptores se
eligieron teniendo esto en cuenta, ya que normalmente ambos tienen condiciones
climáticas despejadas a grandes altitudes.
Una vez que la misión llegue a la órbita,
el equipo del centro de operaciones en Las Cruces, Nuevo México, activará la
LCRD y la preparará para enviar pruebas a las estaciones terrestres.
Se espera que la misión pase dos años
realizando pruebas y ensayos antes de comenzar a respaldar misiones espaciales,
incluyendo una terminal óptica que se instalará en la Estación Espacial
Internacional (EEI) en el futuro. Esto permitiría enviar datos de experimentos
científicos en la estación espacial al satélite, que los retransmitirá a la
Tierra.
La demostración actúa como un satélite de
retransmisión, lo que elimina la necesidad de futuras misiones de tener antenas
con una línea de visión directa en la Tierra. El satélite podría ayudar a
reducir los requisitos de tamaño, peso y energía para las comunicaciones en
naves espaciales futuras, aunque esta misión es aproximadamente del tamaño de
un colchón gigante.
Esto significa que las misiones futuras
podrían ser menos costosas de lanzar y tendrían espacio para más instrumentos
científicos.
Otras misiones actualmente en desarrollo
que podrían probar las capacidades de comunicación láser incluyen el Sistema de
comunicaciones ópticas Orion Artemis II (O2O, por sus siglas en inglés), que
permitirá una transmisión de video de ultra alta definición entre la NASA y los
astronautas de Artemis que se aventuren a la Luna.
Y la Misión Psyche, que se lanza en 2022 y
llegará a su destino en un asteroide en 2026. La misión estudiará un asteroide
metálico que se encuentra a más de 241 millones de kilómetros de distancia y
probará su láser de comunicación óptica de espacio profundo para enviar datos
de regreso a la Tierra.
Fuentes: CNN en español y agencias internacionales de prensa.
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